Ørkenen er et hårdt, utilgiveligt miljø. Det er lige så farligt for planter som for dyr. Temperaturerne svinger vildt mellem ekstreme områder i ørkenklima. Vand er knap, og i nogle ørkener kan der gå så meget som et år mellem nedbør. Ørkener mangler en tendens til skygge, og fordi der er så lidt fugtighed i luften, findes meget mere solstråling i ørkener end i andre klimaer. Dette er for meget sollys til de fleste planter at håndtere. Ørkenplanter har fundet en række måder at tackle disse ekstreme forhold og overleve, hvor andre planter ikke kan.
Ved at miste bladene fik kaktus mange fordele for overlevelse i ørkenen.Mindre blade og stilke
En af de vigtigste tilpasninger af plantelivet til ørkenklima har været at reducere blad- og stilkestørrelse. Dette gør det muligt for planten at koncentrere sit vand i stedet for at sprede det ud over et bredere overfladeareal. Ørkenstræer og buske har en tendens til at være korte med færre blade og grene. Den mest ekstreme form for denne tilpasning findes i kaktuserne, hvis stængler og blade er blevet reduceret så meget, at der kun er rygter tilbage. Disse rygsøjler kan også skygge planten, hvilket hjælper den med at bevare endnu mere fugt. Med kaktus er den primære fotosyntetiske aktivitet flyttet til stilken, plantens hoveddel og væk fra bladene.
Opbevaring af vand
Nogle planter i ørkenen har udviklet evnen til at opbevare vand. Ørkenplanter med tykke blade og stængler kan absorbere vand, når det regner og fortsætter med at vokse, selv når der ikke er nedbør. Nogle ørkenplanter har udviklet holdesække i deres stængler, der kvælder for at holde vand i de tidspunkter, hvor det er tilgængeligt. Nogle typer kaktus har denne evne, ligesom sort salvie og risgræs.
Sovende perioder
Andre planter har lært at gå i dvale, når der er mangel på vand. Dette sparer deres ressourcer i vanskeligheder. Når vand igen bliver tilgængeligt, vågner disse planter og fortsætter med at vokse. Ørkenplanter med sovende faser inkluderer lav, mos, alger og bregner.
Natlig aktivitet
Nogle ørkenplanter overlever ved kun at blive fuldt aktive om natten. Om natten forekommer fordampning mindst muligvis, fordi det ikke længere er så varmt. Nogle planter, såsom yucca, terpentinbusk og sprød busk, åbner kun deres stomier på dette tidspunkt. Stomas er mikroskopiske åbninger i plantens "hud", der tillader den at trække vejret. Ved kun at udsætte deres tåge indersiden for udeluften om natten, mister de mindre fugt.
