Orkideer dyrkes og værdsættes af gartnere overalt i verden. Ifølge Brooklyn Botanic Garden er der mellem 20.000 og 30.0000 forskellige arter af orkideer i verden. I naturen kan orkideer findes på hvert kontinent undtagen Antarktis, skønt det store flertal lever i tropiske og subtropiske skove. Cirka tre fjerdedele af alle orkidearter er epifytter, hvilket er et udtryk, der henviser til planter, der lever og vokser på andre planter. Orkideer, der vokser på et værtstræ, har en speciel slags symbiotisk forhold til det.
Mange orkideer vokser på et værtstræ.Symbiose
Nogle orkideer har et commensalt forhold til deres vært.Symbiotiske forhold mellem organismer kan antage forskellige former. Marietta College beskriver tre former. Parasitisme er et forhold, hvor en organisme, parasitten, modtager eller drager fordele på bekostning af værtsorganismen. Mutualisme er et forhold, hvor begge organismer får en fordel af forholdet. Kommensalisme er et symbiotisk forhold, hvor den ene organisme får fordele, men den anden hjælpes eller skades ikke. De fleste epifytiske orkideer falder ind under denne kategori.
Orchid funktioner
Som andre planter har epifytiske orkideer blade, stængler, blomster og rødder. Ifølge Brooklyn Botanic Garden har deres rodsystemer en tendens til at være mindre omfattende end planter, der lever på jorden, men er i stand til hurtig, effektiv optagelse af vand og næringsstoffer. Epifytiske orkideer er også i stand til at opbevare vand i deres stængler for at kompensere for tørre perioder. De har en tendens til at vokse på dele af træer, der opsamler organisk snavs og vand, såsom på indre grene. Træer med ru bjælker, der holder vand og humus i revner og sprækker, har en tendens til at støtte orkideer bedre end dem med glatte bjælker.
Ernæring
Orkideer finder ernæring på deres værtstræer.Epifytter har brug for næringsstoffer for at overleve, vokse og reproducere. De får deres ernæring på forskellige måder. Nogle er i stand til at tage alt, hvad de har brug for, direkte fra luften omkring dem. Andre henter vand, mineraler og nitrogen fra det forfaldne organiske stof fra deres værtstræ. I følge American Journal of Botany er nogle arter afhængige af, at andre organismer, der vokser på træet, såsom svampe, får ernæringsmæssige fordele. Andre ernæringskilder inkluderer affaldsprodukter fra insekter og fugle.
Negative effekter
Selvom epifytten ikke skader værten ved at fjerne dens ernæring, er der måder, hvorpå værtstræet kan blive påvirket. Brooklyn Botanic Gardens beskriver, hvordan den rene vægt af en masse epifytisk vækst kan forårsage ødelæggende grenbrud. Nogle værttræer med grov bark kan kaste periodevis stykker af deres bark, hvilket forhindrer overvækst af orkideer og andre epifytiske planter. Andre producerer kemikalier, der kan hæmme eller afskrække epifytvækst.
Positive effekter
Epifytter øger mængden af fugt i luften, hvilket hjælper med at holde de tropiske regnskove fugtige. Dette er vigtigt, idet det hjælper regnskovstræerne med at absorbere nitrogen fra luften. Som beskrevet af University of Missouri Extension er optagelse og anvendelse af nitrogen gennem nitrogencyklus essentielt for plantevækst, funktion og reproduktion.
