Ordet kølemiddel henviser typisk til et flydende stof eller blanding, der bruges i varmepumper eller kølecykler. Kølemidler bruges i biler, klimaanlæg og husholdningsapparater og især bemærket køleskab og fryser. Typisk konverteres kølemidlet, når det anvendes i en fryser, fra væske til gas og derefter tilbage igen. Disse fasecyklusser tillader det at afkøle indersiden af fryseren, hvilket holder rummet på den ønskede temperatur.
Farerne ved kølemidler
For mennesker er farerne ved lækkende kølemedier mange. Tidlige kølemidler medførte risiko for toksicitet, hvis de indtages, og de var også meget brandfarlige. Eksponering for lækket kølemediumgas kan resultere i kvælning og død. De fleste af de tidlige typer af kølemidler var giftige og farlige for mennesker og var meget reaktive. Chlorofluorcarbon (CFC) kølemidler var de første tilgængelige ikke-brandfarlige kølemidler. Selvom disse forbindelser udgjorde en lavere risiko for mennesker, var virkningen af CFC'er på miljøet imidlertid væsentlig, især med hensyn til ozonnedbrydning. Da det blev erkendt, at disse kemikalier havde spist væk ved ozonlaget, var der gået mere end 50 år. I et forsøg på at mindske de miljøskader, forskere begyndte at søge efter et ideelt kølemiddel.
Moderne kølemidler
Fluorcarbons, halons, chlorofluorcarbons and hydrochlorofluorcarbons were ekstremt populære kølemedier i størstedelen af det 20. århundrede, men udfases langsomt på grund af de problematiske virkninger, de har på miljøet og truslerne mod mennesker også. Forskere i dag har opdaget bedre kølemedier, der ikke udgør så meget af en fare.
Ændringer i kølemiddel
Da CFC'er og deres ulemper begyndte at udfases, udskiftede forskere disse kølemidler med andre kemiske forbindelser som ammoniak, propan og svovldioxid. Selvom disse udgør sundhedsrisici for mennesker, hvis de indtages eller indåndes i længere perioder, udgør de betydeligt færre miljørisici. Fra 2010 blev et populært kølemedium kendt som Freon afbrudt, og et hydrofluorcarbon kendt som forbindelse R-410A blev introduceret. Denne HFC omtales af flere mærkenavne, herunder Puron, Suva eller Genetron. Dette er den allerførste HFC, der hævder at være miljøsikker og ikke bidrager til nedbrydning af ozon. Disse forbindelser repræsenterer fremtiden for kølemiddelkemikalier.
Mens forskere stadig søger efter, hvad de mener potentielt kan være et ideelt kølemedium, hvilket betyder et, der har de ønskede termodynamiske egenskaber, er let at fremstille og udgør nul menneskelige eller miljømæssige farer, er der intet håb for en sådan opdagelse.
