På et bredt niveau har kaktus mange egenskaber til fælles med andre planter. De besidder klorofyll og fremstiller sukker ved at kombinere kuldioxid og vand gennem fotosyntesen. De har ægte blomster, formerer sig seksuelt gennem frø og har vandabsorberende rødder. På den anden side har kaktus en række egenskaber, der gør dem ganske forskellige, i det mindste overfladisk, fra andre blomstrende planter. Mange af disse egenskaber er tilpasninger til overlevende tørke.
Karakteristika ved kaktus giver dem mulighed for at overleve i tørre miljøer.Succulent stilk
I botanik refererer udtrykket "saftige" til tørke-tolerante planter, der har væv modificeret til opbevaring af vand. Jadeplanter og husmænd med deres fyldige vandopbevarende blade er to eksempler. Langt de fleste kaktus er også sukkulenter, der er tilpasset til at leve i de tørre regioner i Nord- og Sydamerika. I kaktus er det imidlertid stammen, der opbevarer vand i stedet for bladene.
Pigge
Manglen på blade er en anden vandbevarende egenskab ved kaktus. Blade har meget overfladeareal og mister derfor meget vand. Kun en håndfuld kaktusarter, såsom dem i den tropiske slægt Pereskia, har ægte blade. Disse primitive, bladrige typer kaktus har også ikke-sukkulente stængler. Normalt har kaktuser skarpe pigge i stedet for blade. Rygsøjlerne, som er modificerede blade, beskytter den saftige, vandfyldte stamme fra tørstige ørken dyr.
Tyk neglebånd
Som de fleste saftige planter har kaktus en tyk, voksagtig ydre beklædning kendt som en neglebånd. På nogle kaktusarter er neglebåndet tykt nok til at du kan ridse voks fra planten med en negle, selvom tab af voks kan beskadige planten. Kutikula forhindrer, at vand, der opbevares inde i planten, fordamper i den udvendige atmosfære. Kutikula beskytter også kaktusen mod bakterier, der kan forsøge at invadere gennem huden.
Metabolisme
Da en kaktus er dækket af en voksagtig neglebånd, er den vigtigste måde, en kaktus kan miste vand på, gennem dens stomata. Dette er mikroskopiske huller i en plantes hud, der lader kuldioxid ind i en plante, der har brug for at fremstille sukker. Når stomien er åben, slipper vanddamp inde i planten let ud. For at minimere dette tab åbner kaktus kun deres stomi om natten, et system kendt som crassulacean syre metabolisme eller CAM. Andre planter, der bruger CAM, inkluderer ananas og grønne sukkulenter.
Fotosyntetiserende stilk
Alle grønne dele af en plante kan fotosynteses, men blade udfører normalt det meste af fotosyntesen. Faktisk har stængler fra de fleste bladplanter få eller ingen stomata til at forsyne nærliggende fotosyntetiserende celler med carbondioxid. I bladløse kaktus er stængler imidlertid de vigtigste fotosynteser. Derfor har kaktusstængler mere stomata end stænglerne af bladplanter, skønt mindre end blade typisk gør. Ifølge Arthur Gibson og Park Nobel i "The Cactus Primer" har kaktus 15 til 70 stomata pr. Kvadratmillimeter, mens blade har mere end 100.
