Hver forår og sommer sender vindkastene hvirvlende brusere af ahornfrø gennem luften og til jorden. De kaster veje og gårdhave, og et par heldige frø spirer, slår rod og modnes til ahorn. Maplefrø er et delikat konstrueret vidunder og illustrerer, hvordan evolution har begunstiget strategier, der giver træer mulighed for at sprede deres frø i stedet for blot at smide dem ned på jorden.
Behovet for at sprede
Planter har udviklet mange forskellige mekanismer, der giver dem mulighed for at sprede deres frø væk fra sig selv, ofte ved hjælp af vinden - som maples gør - til at transportere frø langt fra stamplanten. Frøspredning forhindrer moderplanten i at skulle dele ressourcer - vand, næringsstoffer og lys - med afkom der vokser op i nærheden. Specielt for træer er frø nødt til at sprede sig væk fra modertræets baldakin, hvor de har en chance for at modtage nok lys til vækst efter spiring.
Samara
Whirlybirds, helikoptere, nøgler - disse navne beskriver alle ahornets karakteristiske frø, "samara". Afhængigt af arten blomstrer ahorntræer i foråret til forsommeren, og hunblomster giver anledning til samaraen. Hver samara indeholder et enkelt frø fastgjort til en asymmetrisk vinge-lignende fremspring, der gennem en kompliceret aerodynamisk proces får frøet til at rotere hurtigt, når det falder, der ligner en helikopterpropell. Samaras spiralbevægelse hjælper med at holde frøet højt i en længere periode end hvis frøet var underlagt tyngdekraft alene, hvilket får samarerne til at se ud som om de flyder eller flyver, mens vinden bærer dem væk fra deres forældretræ. Under de rigtige forhold kan denne spindende handling bære samara store afstande fra sin forælder, men endda beskadigede samaraer har en tendens til at rotere godt.
Vinter spredning
Samara's tendens til at tage en tur på en stærk brise hjælper yderligere i spredning, når vinteren ankommer. Frø, der ikke er spiret, bærer let på vinden over den glatte overflade af sne.
Efter spredning
Samaras vokser typisk parvis, men typisk er det kun et frø, der spirer, så søskende træer behøver ikke at konkurrere om de samme ressourcer. Maples producerer samaraer på forskellige tidspunkter af året, afhængigt af arter, hvor nogle begynder at spire, så snart de rammer jorden, og andre overvintrer og spirer det følgende forår. Ahornsamaraer spirer med en høj succesrate, hvilket gør det muligt for standser af ahorn hurtigt at reproducere sig selv gennem frøproduktion. Frø tjener som fødekilde for dyreliv og fugle, og når de først er spiret er ahornplanter en favorit snack af hjorte.
