Let at dyrke og ganske hårdføre solsikker (Helianthus annuus) er et kendetegn for sommeren for mange gartnere og naturelskere. Disse store planter findes i lyse gule og orange nuancer og når højder på ca. 9 meter med blomster op til en fod i diameter. Mange af disse smukke giganter dør efter blomstring og når modenhed i efteråret, så du bliver nødt til at genplantes dem hver forår, hvis du vil fortsætte med at nyde dem. Der findes dog et par flerårige sorter, herunder den Maximillian solsikke (Helianthus maximilliani), der vokser i U.S. Department of Agriculture, planter hårdhedszone 3 til 9, og sumpen solsikke (Helianthus angustifolius) findes i USDA-zoner 6 til 9.
Venter på storhed
I et stykke tid ligger frøene fra en solsikke sovende og venter på forårets vækstsæson. I naturen venter disse frø det kolde vejr i jorden, mens frø, der er indsamlet og forpakket, sidder på lager og i butikshylder, indtil gartnerne befri dem. Dvalenheden er brudt, og spiring udløses af en kombination af jordtemperatur, vand og lys, som alle påvirkes af plantningsdybden. Når der dyrkes solsikker fra pakket frø, finder spiring sted på cirka fem til syv dage.
Vegetativ fase
Den vegetative fase af en solsikkeliv begynder efter spiring. Den unge plante betragtes som en frøplantning i de første 11 til 13 dage efter at den har brød gennem jorden. Frøplanten bevæger sig ind i den vegetative fase, når den danner det første blad. Derefter anses den unge plante for at være i forskellige stadier af den vegetative fase baseret på antallet af blade, der er mindst 4 centimeter (1,5 inches) lange. Efterhånden som solsikken skrider frem gennem denne fase, danner den flere blade og vokser sig større.
Reproduktionsfase
Den reproduktive fase opstår, når solsikkeplanten faktisk blomstrer. Denne fase starter med dannelsen af en blomsterknop. Når det fortsætter, åbnes blomsterknoppen for at afsløre en stor blomst. Når blomsten er helt åbnet, falder den lidt nedad. Dette hjælper blomsten selv med at samle mindre regn under regnbyger for at forhindre svampeinfektioner i planten.
Det er i denne reproduktionsfase, at bier besøger blomsterne og bestøver dem, hvilket resulterer i produktionen af nye solsikkefrø. Solsikker kan teknisk befrugte sig selv, men undersøgelser har vist markant større frøproduktion med pollinatorer. Solsikke betragtes som moden, og reproduktionsfasen slutter om efteråret, når bagsiden af blomsten bliver fra grøn til brun, og de små blomsterblade, der dækker frøene, falder let væk fra planten.
Siger farvel
Om efteråret, efter at solsikkeren er afsluttet sin reproduktionsfase, dør den. Når den gør det, begynder planten at visne og forringes, og frøene falder ud af blomsten. Nogle af de frø, der falder, bliver spist af fugle, egern og andet dyreliv, men nogle vil også finde sig dækket med blade og jord, hvor de vil gå i dvale og vente på, at foråret spirer, så livscyklussen kan begynde på ny.
Hvis du vil høste frø til genplantning næste år eller til en velsmagende snack, skal du skære blomsterne af planten, når de når fuld modenhed, idet du efterlader ca. 1 fod af stilken. Hæng blomsterne på hovedet ved stilkene på et varmt, tørt sted med god ventilation. Når hovederne er helt tørre, kan du let fjerne frøene ved at gnide to blomster sammen eller køre en stiv børste over dem.
